Essay: Visual narratives and the cultural remix of social networks

BY / POR DIDIANA PRATA

Following the visual narratives on Instagram became my obsession a few years ago. Taking part on Instagram as a reader or image producer means traveling through temporal realities that overlap rather than running along a timeline. It’s a way of visiting other geographies in informational territories. Or, paraphrasing the words of Peter Pál Pelbart: “It’s a tangle of time. A mass of time and not a flow”. We stand before new ways of experimenting with time and new ways of experimenting with languages.

It’s a fact: the visual narratives on Instagram represent a new visual language of contemporary digital culture. They are images related to the day-to-day and to endearment.

They represent the aestheticization of the self and an ideal of life.  And/or the sociopolitical and cultural engagement related to the mundane happenings that move us, affect us and disturb us every day. Involvement with the production, mediation and distribution of images as a day-to-day activity can show much about who we are, what we believe in and what we are fighting for.

Communication through images overlaps other languages, adding narrative layers to literature, arts, memory and to the sociocultural behavior of contemporary man. Molded by the use of a mobile device, a smartphone connected to wi-fi and 4G,  we produce and trade speedy, low-resolution, precarious images made to travel.  They are “bad” images, or poor-quality ones, as Hito Steyer would say. Or better, they are rich images unattached from hierarchy, institutions and pre-established codes. We are creating new codes for aesthetics and communication that are acknowledged by our peers. Finally, what is the aesthetic vocabulary of these online images?  What do they reveal about digital post-internet digital culture? There are myriad possibilities and interpretations and I will try to address some aspects of this digitally native imagery in the following lines.

To do so, I will take the risk of classifying these images in five categories. The first can be read in the key of fun and narcissistic. They are images that carry identity questions about the subject — or what he would like to project as the image of his self. They are portraits of family and friends, selfies, trips, meals at restaurants, pets, Spotify record covers, images of the urban landscape, of everyday aesthetic understanding. They are cards that weave a game of memory and affection between those involved and locate them inside a common social sphere. In the second category there are the message-images that represent what we believe in and fight for, and can be interpreted in terms of activism. They are related to citizenship. They may be considered disobedient images, poetic upliftings and aesthetic manifestations produced in diverse visual languages (drawings, sketches, photos, collages, vector images, typography posts). These posts represent the sociocultural and political context in which we live. They are connected to the daily happenings in Brazil and the rest of the world. They are facts that affect us directly or indirectly but that call us to active participation, both online (for many) and in the streets (for some).

The third category is related to the use of the app as a gallery and portfolio by artists or institutions. There are many narratives on extremely poetic works that have this role on this social network. And there are narratives focused on dissemination of information about institutions like museums and schools. The fourth category uses these apps as journalistic media. They are independent media like Mídia Ninja and The Intercept Brasil, for example. Or traditional media that use this new narrative format to cultivate and inform their readers and followers in a more casual manner. The fifth category is the commercial one, which uses the previous four categories to create specific stories directed especially for you. After all, it has access to algorithms and data about everything you like, the places you go to, what you do and consume in your free time etc. In other words, these images invade your feed to collaborate with the branding of your life, suggesting clothing, shoes, cars, hotels, airline tickets, classes, books, exhibitions, all just for you.

Of course some categories overlap and there are images that don’t fit into this taxonomy. And there is the possibility of other clippings or parameters. Let‘s leave aside the commercial bias of bots and algorithms and the cloud control and surveillance aspects to focus on the poetic potential of these images as an element of narrative construction.

There is a permanent and continuous change in the meaning of images traveling on social networks. A documentary image — transmitted on Instagram or Facebook platforms — can take on new meanings when mediated, appropriated and published in another narrative context. The game of addition, subtraction and editing manipulated by technological tools characterizes the graphic language of this imagery. These new agencies involve co-authoring, collaboration, curation and appropriation of images from different sources. Documentary images, journalistic photos from mainstream media, images of pop culture characters, iconic artwork, scenes from Netflix series, comics, phrases and poems, all blend into this visual and temporal remix. It is composition and editing of fragmented images which together generate an informative, visual, kinetic and narrative flow.

The cinematic bent of these compositions of such heterogeneous images is also important to understanding the potential and design of mobile image narrative. Images on social networks are hybrid, metamorphic and take on new functions when dislocated and inserted in digital montages as we see, for example, in the activist photos related to goingson in Brazil and the world (images about Amazonia, the memes inspired by [President] Bolsonaro’s disastrous policies and the sophisticated production of digital illustrations related to current politics (#elenão, #designativista and #desenhospelademocracia).

“Copy” and “paste” together with image repetitions and looping used in cinema advocate GIF, the format so used on the web. These resources characterize the new narrative formats in the online era. The loop concept is seen in GIFs and also in the sequence of images “connected” under the same hashtag on Instagram. What we see on the app screen are fragmented images in a cinematic sequence, a narrative flow.

In brokering the experiments that compose the narratives of addition, subtraction and appropriation on the app, the author plays the game of building regenerative culture with images on the internet. The rules are clear: appropriate, copy, paste, dislocate, codify, join, subtract until perfect and finalize.

The addition of images from diverse sources (oftentimes from unknown sources) in a remix of photos characterizes today’s global culture. In the new forms of language production, questions like fake images, fictional images, collaboration and collectivity are all part of the creative process. In “Remix Theory: The Aesthetics of Sampling”, Eduardo Navas analyzes the way the “regenerative remix” works as a bridge to the future of culture where the ephemeral nature of the use of images, text and sound that are digitally produced, reproduced and saved as data can be used for a variety of creative proposals. For the author, social media may be considered part of the regenerative remix in terms of discourse.

The recycling of this material available online is the regenerative culture’s main characteristic. The constant upload and posting by users are the axis upon which artistic activities happen. In other words, the design of narratives with images from databases depends on the collective and collaborative production of social networks.

Instagram narratives illustrate a paradigm shift heretofore unseen in appropriation, collaboration and the permanent transformation of the meaning of the images traveling over the internet. Posts dealing with political and sociocultural paradigms — on topics like the environment, politics, decolonialism, feminism and others — constantly feed on the flow of images, texts and audios on social media.

The main challenge, in the light of narrative design, seems to be finding new ways to compose and tell a story considering the dynamics of visualization of these images, in addition to the argument that motivated the construction of the stories or the series of posts.

What is the future of visual narratives? Could it be that programmed ephemerality will overlap communication design strategies? The question remains unanswered. Regenerative practice generates new meanings and represents a new visual language in the flow of narratives of the era of networks. And it increasingly presents as a challenge to researchers, creators, designers and artists. Decodifying sociocultural events through lingual manifestations is more challenging all the time. Because what was once a real fact becomes fiction. And narrative fiction becomes documentary art and the object of visual culture of the 21st century.

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Narrativas visuais e  a cultura remix das redes

Acompanhar as narrativas visuais no Instagram tornou-se minha obsessão há alguns anos. Participar do Instagram como leitor ou produtor de imagens é percorrer outras temporalidades, em camadas sobrepostas e não em uma linha do tempo. É se deslocar para outras geografias em territórios informacionais. Ou, parafraseando Peter Pál Pelbart: “É um emaranhado do tempo. Uma massa do tempo e não um fluxo”. Estamos diante de novas maneiras de experimentar o tempo e de novas maneiras  de experimentar linguagens.

É fato: as narrativas visuais no Instagram representam uma nova linguagem visual da cultura digital contemporânea. São imagens relacionadas ao cotidiano e aos afetos.

Representam a estetização do self e de um ideário de vida. E/ou o engajamento sociopolítico e cultural relacionado aos acontecimentos mundanos, que nos comovem, nos afetam e nos perturbam diariamente. O envolvimento com a produção, mediação e distribuição de imagens como atividade cotidiana pode representar muito sobre o que somos e sobre o que acreditamos e por que lutamos.

A comunicação por meio de imagens sobrepõe outras linguagens, acrescentando camadas narrativas à literatura, às artes, à memória e ao comportamento sociocultural do homem contemporâneo. Moldados pelo uso de um dispositivo móvel, um smartphone conectado às redes Wi-fi e 4G, produzimos e trocamos imagens velozes, em baixa resolução, precárias, feitas para viajar. São imagens “ruins” ou pobres, como diria Hito Steyer. Ou melhor, são imagens ricas e desprendidas de hierarquias, instituições, códigos preestabelecidos. Estamos criando novos códigos estéticos e comunicacionais, reconhecidos entre nossos pares. E, afinal, qual é o vocabulário estético dessas imagens das redes? O que elas revelam da cultura visual digital pós-internet? Há uma miríade de possibilidades e leituras e aqui procuro trazer alguns aspectos dessa imageria nativa digital.

Para isso, me arrisco a classificar essas imagens em cinco categorias. A primeira delas pode ser lida na chave do lúdico e do narcísico. São imagens que trazem questões identitárias relacionadas ao sujeito – ou o que ele gostaria de projetar como imagem do seu self. São retratos de família e amigos, selfies (autorretratos), viagens, pratos de restaurantes, animais de estimação, capas de disco do Spotify, imagens  da paisagem urbana, da apreensão estética cotidiana. São cards que tecem um jogo de memória e de afeto entre os envolvidos e os localizam numa mesma esfera social. A segunda categoria é a das imagens-mensagens, que representam o que acreditamos e pelo que lutamos, e podem ser interpretadas na chave do ativismo. Estão relacionadas à cidadania. Podem ser consideradas imagens desobedientes, levantes poéticos e manifestações estéticas produzidas em diversas linguagens visuais (desenhos, ilustrações manuais, fotos, colagens, imagens vetoriais, posts tipográficos). Esses posts representam o contexto sociocultural e político em que vivemos. Estão vinculadas aos acontecimentos diários no Brasil e no mundo. São fatos que nos afetam diretamente ou indiretamente, mas nos chamam à participação ativa, nas redes (para muitos) e nas ruas (para alguns). A terceira categoria está relacionada ao uso do aplicativo como galeria e portfólio de artistas ou instituições. Há várias narrativas autorais de trabalhos extremamente poéticos que apresentam essa vocação nessa rede social. E há narrativas focadas na divulgação de instituições, como museus e escolas. A quarta categoria faz uso desses aplicativos como mídia jornalística.

São as mídias independentes, como Mídia Ninja e The Intercept Brasil, por exemplo. Ou as mídias tradicionais que se utilizam desse novo formato narrativo para cultivar e informar seus leitores e seguidores de forma mais descontraída. A quinta categoria é a comercial, que se utiliza das quatro categorias anteriores para criar storytellings específicos, direcionados especialmente para você. Afinal, teve acesso a algoritmos e a dados sobre tudo o que você gosta, os lugares que frequenta, o que faz e consome na sua hora de lazer etc. Ou seja, essas imagens invadem o seu feed para colaborar com a branditização da sua vida, sugerindo marcas de roupas, sapatos, carros, hotéis, passagens aéreas, cursos, livros, exposições etc.

É claro que algumas categorias se sobrepõem e há imagens que não se encaixam nessa taxonomia. Há ainda a possibilidade de outros recortes, a partir de outros parâmetros de classificação. Deixemos de lado o viés comercial dos bots e algoritmos e os aspectos de controle e vigilância da nuvem para focar na potencialidade poética dessas imagens como elemento de construção narrativa.

 Há uma mudança permanente e contínua dos significados das imagens que viajam nas redes sociais. Uma imagem documental – veiculada nas plataformas Instagram ou Facebook – pode ganhar novos significados quando mediada, apropriada e publicada em outro contexto narrativo. O jogo de adição, subtração e edição manipulado pelas ferramentas tecnológicas caracteriza a linguagem gráfica dessa imageria. Esses novos agenciamentos envolvem coautoria, colaboração, curadoria e apropriação de imagens de diferentes origens. Imagens documentais, fotos jornalísticas das principais mídias, imagens de personagens da  cultura pop, obras de arte icônicas, cenas de seriados Netflix, quadrinhos, frases e poemas se misturam nesse remix visual e temporal.  Trata-se de uma composição e edição de imagens fragmentadas,  que juntas geram um fluxo informativo, visual, cinético e narrativo.

O viés cinemático dessas composições com imagens tão heterogêneas também é bastante relevante para se compreender as potencialidades e o design de narrativas com imagens móveis (mobile images). As imagens das redes são híbridas, metamórficas e assumem novas funções quando deslocadas e inseridas em montagens digitais como vemos,  por exemplo, nas fotografias ativistas relacionadas aos acontecimentos no Brasil e no mundo (imagens sobre a Amazônia, os memes inspirados pela desastrosa política de Bolsonaro e a sofisticada produção de ilustrações digitais relacionadas ao momento político atual (#elenão, #designativista e #desenhospelademocracia).

Procedimentos de “copy e paste”, assim como o da repetição e o loop de imagens tão usados no cinema, preconizam o GIF, formato extremamente utilizado na web. Esses recursos caracterizam os novos formatos narrativos da era das redes. O conceito do loop se estende ao GIF e também à sequência de imagens “aglutinadas” sob a mesma hashtag no Instagram. O que visualizamos na tela do aplicativo são imagens fragmentadas em uma sequência cinética, um fluxo narrativo. Ao agenciar os experimentos que compõem as narrativas de adição e subtração e apropriação no aplicativo, o autor participa do jogo de construção da cultura regenerativa com imagens das redes. As regras são claras: apropriar, copiar, colar, deslocar, codificar, juntar, subtrair, até depurar e finalizar.

 A adição de imagens de diversas fontes (de autoria muitas vezes desconhecida) em um remix de fotos apropriadas caracterizam a cultura global atual. Nas novas formas de produção de linguagem, questões como imagens fake, imagens ficcionais, colaboração e coletividade fazem  parte do processo criativo. Em “Remix Theory: The Aesthetics of Sampling”, Eduardo Navas analisa como o “regenerative remix” funciona como uma ponte para o futuro da cultura na qual a efemeridade do uso de imagens, texto e som digitalmente produzidos, reproduzidos e arquivados como dados podem ser usados para propostas criativas variadas. Para o autor, as mídias sociais podem ser consideradas parte do remix regenerativo, em termos de discurso.

A reciclagem desse material disponível nas redes é a principal característica da cultura regenerativa. O upload constante e as postagens dos usuários são centrais para que as atividades artísticas aconteçam. Ou seja, o design de narrativas com imagens de banco de dados depende da produção coletiva e colaborativa das redes sociais.

 As narrativas no Instagram ilustram uma mudança de paradigma sem precedentes sobre apropriação, colaboração e a transformação permanente do significado das imagens que viajam nas redes. Posts que abordam paradigmas políticos e socioculturais – abordando temas como meio ambiente, política, decolonialismo, feminismo, entre outros – se alimentam constantemente do fluxo de imagens, textos e áudios das redes sociais.

O principal desafio, à luz do design de narrativas, parece ser descobrir novas formas de compor e contar uma história considerando as dinâmicas de visualização dessas imagens, além do argumento que motivou a construção dos “stories” ou a série de posts.  

Qual é o futuro das narrativas visuais? Será que a efemeridade programada vai se sobrepor às estratégias de design de comunicação? Essa é uma resposta ainda em aberto. A prática regenerativa gera novos significados, representa uma nova linguagem visual no fluxo de narrativas da era das redes. E se apresenta cada vez mais como um desafio para pesquisadores, criativos, designers e artistas. Decodificar acontecimentos socioculturais por meio de manifestações de linguagem está cada vez mais complexo. Pois o que era um fato real torna-se ficção. E a narrativa ficcional torna-se arte documental e objeto da cultura visual do século XXI.