Questions for: Panmela Castro

BY / POR MARIANA LOURENÇO

With a body of work imbued with political messages and activism, Panmela Castro, internationally known as the Brazilian graffiti queen, uses her art to address women’s issues and otherness. In her opinion, urban art is, above all, a great way to reach people

What is your biggest inspiration?

I had a very conservative upbringing and that turned me into a very introverted girl, with few friends. When I started to spray, I realized that was a great opportunity for me to relate to other people and since then, my work has always involved the concept of otherness. I build my whole life around the relationships I establish with others. And that is my source of inspiration.

 How can urban art promote women’s rights?

I have been doing that through the NGO I founded, the NAMI network, that offers programs and tools for women to learn how to express themselves using the walls. The usage of public spaces is free, you can communicate with everyone, regardless of their race, sex, social class or religion. The projects are thought in a way that the art is not the end, but a means of reaching out to people. We teach so much more than just using the spray paint. 

What were the di culties you faced at the beginning of your career?

Lack of money. In the beginning, I used to buy supplies with the money I made teaching art. I didn’t use to go to parties, buy clothes or anything. There was no representativeness back then, so I did not have any female artist as a reference and being successful in graffiti seemed to be impossible, in a world dominated by men. I had to fight three times as hard to gain the same respect and recognition any guy could easily get. And I’m still fighting. 

How do you evaluate your work so far?

My work is alive, constantly being changed according to my experiences. I am a political and activist artist and the first step towards any kind of research is to understand that other people have their own experiences and, based on them, I must interpret my body of work. It is all about exchanging things, and I have to see my work through my audience’s eyes, respecting their freedom without imposing my truth.

 What is your creative process like?

Since the first idea, it can take years for a project to be completed. From research and lots of experimenting, it can be shaped, reconstructed, transformed or it can die, abandoned.

 Why is it important to use different formats to express yourself artistically?

I used to paint many walls around the world and, suddenly, I realized I was more interested in going around the city looking for new places, and in all that used to happen because of my interventions, than the result I used to leave on the wall. It was through performances that I could present these experiences and other types of expression followed, such as installations, photography, videos and objects 

What is your favorite work of art?

There are two. The first is the performance Vagina Dentada (Toothed Vagina), in collaboration with artist Caligrapixo, from Sao Paulo, where I recite the homonymous poem as he writes it on my back using a scalpel. The second one is Caminhar (Walking), created from my research on feminicide, where I walk around wearing a white dress with the train dipped in red paint, leaving a trail on the path. I want to take this performance to other cities, leaving a trail of memories about death and mistreatment of women. 

Is art a form of resistance to you?

Art has always been a way for me to share my experiences with others, but due to the current situation in Rio de Janeiro, and in Brazil, it will certainly become resistance.

 How does technology influence your art?

I don’t have any record of my first works. I am talking about a time when developing a roll of film was expensive and there were no digital cameras. Now, I create something and everybody knows about it. I like to encourage people to participate in my creations. We launched an online campaign to raise money to buy fabric for a dress. Everybody followed the process and that made people contribute more. In the end, everybody could try the dress on, since it was on display at Museu da República, in Rio de Janeiro. I use technology to make my work even more accessible and to create a sense of belonging.

 What is the most special place you’ve sprayed?

I have already sprayed in Africa, in the Americas, Europe and Asia, but the dearest place is near my house, on Lavradio Street, in Lapa, Rio de Janeiro.

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Com um trabalho político e ativista, a artista Panmela Castro, conhecida internacionalmente como a rainha do grafite brasileiro, aborda questões feministas e de alteridade em suas obras. Para ela, a arte urbana é, acima de tudo, um meio de chegar às pessoas 

Qual sua maior inspiração?

Recebi uma criação bastante conservadora e isso me fez uma criança introvertida e de poucos amigos. Logo que comecei a pichar, vi a oportunidade de me relacionar com as pessoas e o meu trabalho nunca mais deixou de ser sobre alteridade. Minha existência é a partir das relações que eu estabeleço com os outros. É daí que vem minha inspiração. 

Como a arte urbana pode promover o direito das mulheres?

Faço isso através da ONG que fundei , a Rede NAMI, com programas que dão ferramentas para que mulheres coloquem nas paredes o que elas querem falar. No espaço público não existem barreiras, você se comunica com todos, independente de raça, sexo, classe social ou religião. Os projetos são pensados para que a arte urbana não seja apenas o fim, mas um meio de se chegar às pessoas. Se aprende muito mais do que usar só um spray.

 Quais foram as maiores dificuldades que você enfrentou no início da carreira?

A falta de grana. No princípio, comprava spray dando aulas de arte. Deixava de ir a festas, comprar roupa e outras coisas. Também não havia representatividade: sem mulheres para me espelhar, ser uma grafiteira de sucesso parecia impossível, já que só existiam homens. Com muito empenho e estudo tive que mostrar um serviço três vezes melhor do que um cara para ganhar metade do reconhecimento. E até hoje é assim. 

Como avalia a evolução do seu trabalho até aqui?

O trabalho é vivo, se modifica a partir das minhas experiências. Também é político e ativista e o primeiro passo para qualquer tipo de pesquisa é entender que o outro possui suas próprias experiências e a partir delas você irá fazer sua própria leitura da obra. É um caminho de troca, onde assumo o olhar do público e o diálogo que a obra propõe respeitando a liberdade sem impor uma verdade.

 Como é seu processo criativo?

Do primeiro pensamento, uma obra pode demorar anos até se materializar. A partir de pesquisas e experimentações, ela se transforma e vai tomando caras e rumos diferentes, morre ou se transforma em outra coisa. 

Por que é importante usar diferentes formatos para se expressar artisticamente?

Pintava muitas paredes pelo mundo e num determinado momento, percebi que me interessava mais por percorrer a cidade em busca de paredes e tudo o que acontecia a partir destas intervenções do que o resultado que eu abandonava no muro. Foi com a performance que consegui apresentar essas experiências e isso se desdobrou em instalações, fotografias, vídeos e objetos. 

Qual a sua obra de arte favorita?

São duas. A primeira, a performance Vagina Dentada, com o artista paulista Caligrapixo, onde declamo o poema homônimo e ele o escreve em minhas costas com um bisturi. A segunda é Caminhar, feita a partir de minha pesquisa sobre feminicídio, onde caminho pela cidade com um vestido branco com a cauda mergulhada em tinta vermelha e que vai marcando o trajeto. Quero repetir em outras cidades, marcando o chão como memória sobre morte e perseguição às mulheres.

 Para você arte é uma forma de resistência?

Arte para mim sempre foi uma forma de compartilhar minhas experiências com os outros, mas na atual conjuntura do País e do meu estado, o Rio de Janeiro, certamente se tornará resistência. 

Como a tecnologia influencia a sua arte?

Meus primeiros trabalhos não possuem registro. Estou falando de um tempo que revelar filme era caro e máquina digital sequer existia. Agora crio uma obra e no mesmo momento todos já sabem. Exploro isso fazendo com que as pessoas participem das criações. Fizemos uma campanha virtual para comprar tecido para um vestido. Todo mundo acompanhou o processo e isso estimulou as pessoas a participarem ainda mais. No final, todos puderam entrar na peça que cou no Museu da República, no Rio de Janeiro. Uso a tecnologia para deixar minha obra ainda mais acessível e criar uma sensação de pertencimento. 

Qual o lugar mais especial que você grafitou?

Já grafitei na África, Américas, Europa e Ásia, mas o lugar mais querido é pertinho de casa, na rua do Lavradio, na Lapa, Rio de Janeiro.