Essay: Is this the end of textile cruelty?

BY / POR RENATA BROSINA

ILLUSTARTION / ILUSTAÇÃO BRUNA SOTTI

If over two hundred years ago some fabrics were considered a threat to human health, today, designers and brands are investing in solutions that do not bring harm to animals or the environment.

“Bad luck.” This is how Gabrielle Chanel viewed the use of the color green in clothing. Although she is known for her modern palette, composed of black and white, avoiding the emerald hues in her collections had nothing to do with aesthetic preferences or superstition. Born in 1883, the French designer was part of the generation that lived through the remnants of regrettable times when it came to tones of green in fashion. Whether it was the orphanage where she grew up or the first hat store she worked at, the anti-green stance adopted by her mentors was enough to make her part of this movement. The reason for this is that during the textile evolution, in the 19th century, experimentation with pigments was one of the major transformations the market was going through in countries like England and France. Among the novelties of the time was the development of bright green, which became popular during the Victorian Era, to represent tones of nature in clothes, accessories, decorations and, mainly, in the reproduction of artificial flowers. However, what made the vibrant shades so attractive to the eyes of the aristocracy was the presence of a toxic semimetal in their composition: arsenic.

Even with a wealth of knowledge regarding the toxicity of the component, the industry kept using the material in its production line in favor of the floral and “natural” tones that embellished the clothing of the time. Consequently, fabrics in different tones of green were used to make pieces for women, men and children. But, from direct contact with the skin, they slowly released the toxic substance, until their users became ill. Having accumulated a series of victims until the eradication of the arsenic pigment, the pieces that still exist as examples of the period belong to the archives of museums dedicated to the history of clothing, such as the Victoria & Albert, in London – and are stored appropriately to avoid any type of contamination, not only through direct contact, but airborne as well.

Far from Coco Chanel’s generation, wearing “deadly” fabrics and pigments has not been a concern in fashion for almost a century. Technology and experimentation investigate the way clothing is consumed and what this represents in terms of harm to the environment, but they are not seen as threats to human health. This entire movement, which disconnects the danger from the production of clothing materials, began with the search, in laboratories, for synthetic substances that could be controlled from the beginning to the end of their production, avoiding possible accidents like the episodes of the past. In other words, dealing with natural components was not always seen as positive, after all, how can you trace their origins and risks?

Throughout the 20th century, the exploration of fibers from plants considered to be “safe” for making clothes ended up perpetuating a few popular names in the textile segment, such as cotton and linen. On the other hand, the need for practicality and durability in the modern wardrobe ended up prioritizing raw materials of animal origin and petroleum derivatives, which, to this day, generate discussions around environmental impacts, pre- and post-consumption. If synthetics disposed of irresponsibly are known for polluting nature, leather still generates controversies related to cattle raising in regions that affect native flora and fauna, in addition to, of course, issues linked to animal cruelty.

Searching for the perfect solution, the fashion industry found alternatives that can replace leather with synthetic versions that are similar in appearance, but developed with a plastic base – that is, they are not biodegradable and would have a negative impact on the environment. It is a great challenge to please everyone, especially in the luxury market, which seeks to balance the equation that includes quality and centuries-old manual techniques without leaving sustainability out of its discourse and its shelves. Thus, some brands have been investing in alternatives that could transform the consumption experience and surprise consumers with the origin of certain raw materials.

Prada, for example, invested in the so-called Re-Nylon, a fabric composed of nylon that can be continually regenerated without losing quality. The origin of the material used by the Italian brand is the recycling and purification of plastic collected in the ocean, fishing nets and landfills. Currently, it is not only the label founded by Miuccia Prada’s grandfather uses Re-Nylon, but all of the group’s labels offer bags, accessories, shoes and clothing items made with the material. Salvatore Ferragamo, that works with fabrics from non-obvious sources, launched a series of pieces made with a material similar to silk, but created from orange peel fiber by the brand Orange Fiber. In addition to providing material for the development of collections, the Italian company – known for developing cellulose extraction processes from fruit peels, seeds and pomace – invested in the application of nanotechnology to bring benefits to the wearer of the piece, such as hydrating the skin.

In the cruelty-free category, fruits remain strong options to avoid using leather. If oranges are used as raw materials for fabrics, pineapple, apples and grapes are also on the list of foods that left the farmer’s market and went straight to the sewing machines. Pinãtex, a type of structure built from pineapple leaves, was developed in the 1990s as a vegan alternative to manufacture items traditionally made with animal skin. Currently, brands in the luxury market, including Hugo Boss, which have been launching items with this material on the label. Frumat, which comes from apples, is known for its thicker base and, therefore, is one of the best bets for the production of bags and shoes.

As for grapes, something great was seen on Stella McCartney’s Summer 2024 catwalk. The British designer and the French champagne producer Veuve Clicquot launched a partnership to develop three versions of the Frayme it-bag, a bottle holder and two models of sandals created from a material made with a by-product of the fruit grown for the production of the drink. The time it takes to be ready for use? Less than a year and a half. The idea is that the six items will be sold to order, but, in the future, the project is that other research involving plants and fungi will result in structures for making luxury items. Stella, like Hermès, is a fan of “leather” derived from mycelium cells grown in layers of sawdust – that is, from mushrooms.

At the beginning of the 20th century, seamstresses were still afraid of touching bright green fabrics, due to the likelihood of being poisoned by arsenic. Today, the scenario is more encouraging, and it means future generations will have even fewer concerns related to clothing. However, what is inherent to the consumer is still the responsibility linked to choices, whether they are sustainable or not – and this will be decisive in defining the future of fashion. Aside from the “bad luck” that Coco Chanel herself dubbed as a synonym for the color green, the green light is now in favor of the benefits of the textile industry – the hope is that, very soon, it will no longer harm anyone.

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Será o fim da crueldade têxtil?

Se há mais de duzentos anos alguns tecidos eram considerados ameaça à saúde humana, atualmente, estilistas e marcas estão investindo em soluções que não agridam nem os animais, nem a natureza

“Má sorte.” Era assim que Gabrielle Chanel encarava o uso da cor verde no vestuário. Apesar de ser conhecida pela paleta moderna, composta por preto e branco, evitar a cartela esmeralda nas suas coleções estava um tanto distante da ideia de preferência estética ou superstição. Nascida em 1883, a estilista francesa fazia parte da geração que vivia os resquícios de lamentáveis tempos no que diz respeito aos tons esverdeados na moda. Seja no orfanato onde cresceu ou na primeira loja de chapéus em que trabalhou, a postura antiverde adotada por seus professores foi o suficiente para torná-la parte desse movimento. Isso porque, durante a evolução têxtil, que ocorreu no século XIX, a experimentação de pigmentos foi uma das grandes transformações do mercado em países como a Inglaterra e a França. Entre as novidades da época, estava o desenvolvimento do verde brilhante, que se tornou popular durante a Era Vitoriana, para representar os tons da natureza em roupas, acessórios, decorações e, principalmente, na reprodução de flores artificiais. No entanto, o que tornava as tonalidades vibrantes tão atraentes aos olhos da aristocracia era a presença de um semimetal tóxico na sua composição: o arsênio. 

Mesmo com todo o conhecimento relacionado à toxicidade do componente, a indústria manteve o material na sua linha de produção em prol dos tons florais e “naturais” que embelezavam a indumentária da época. Consequentemente, tecidos nos diversos tipos de verde eram usados para confeccionar peças para mulheres, homens e crianças. Mas, a partir do contato direto com a pele, eles liberavam lentamente a substância tóxica, até seus usuários adoecerem. Tendo acumulado uma série de vítimas até a erradicação do pigmento com arsênio, as peças que ainda existem como exemplos do período pertencem aos arquivos de museus dedicados à história do vestuário, como o Victoria and Albert, em Londres – e são armazenadas adequadamente para evitar qualquer tipo de contaminação, não só pelo contato, mas pelo ar também.

Diferente da geração de Coco Chanel, vestir tecidos e pigmentos “mortais” não é mais uma preocupação na moda há quase um século. A tecnologia e as experimentações estão relacionadas à maneira como o vestuário é consumido e ao que isso representa, como agressão ao meio ambiente, mas não são encaradas como ameaças à saúde humana. Todo esse movimento, que desconecta o perigo da produção de materiais para o vestuário, teve início na busca em laboratórios por substâncias sintéticas que pudessem ser controladas do início ao fim da sua produção, evitando possíveis acidentes como os episódios do passado. Ou seja, lidar com componentes naturais nem sempre foi visto como positivo, afinal, como rastrear sua origem e seus riscos? 

Ao longo das décadas do século XX, a exploração de fibras provenientes de plantas consideradas “seguras” para a confecção de roupas acabou mantendo alguns poucos nomes populares no segmento têxtil, como o algodão e o linho. Por outro lado, a necessidade de praticidade e durabilidade no guarda-roupa moderno acabou priorizando matérias-primas de origem animal e derivados do petróleo, que, até os dias de hoje, geram discussões em torno dos impactos ambientais, entre processos pré e pós-consumo. Se os sintéticos com descarte irresponsável são conhecidos por poluir a natureza, o couro ainda gera polêmicas relacionadas à criação de bovinos em regiões que afetam a flora e fauna nativa, além de, claro, levantar questões vinculadas à crueldade animal. 

Na busca pela solução considerada perfeita, a indústria da moda encontrou alternativas capazes de substituir o couro por versões sintéticas que buscavam semelhança na aparência, mas desenvolvidas com base plástica – ou seja, não são biodegradáveis e impactariam de forma negativa o meio ambiente. É um grande desafio agradar gregos e troianos, principalmente no mercado de luxo, que procura equilibrar a equação baseada na qualidade e em técnicas manuais centenárias sem deixar a sustentabilidade de fora do seu discurso e das suas prateleiras. Dessa forma, algumas grifes investiram em alternativas que pudessem transformar a experiência de consumo e surpreender o consumidor com a origem de determinadas matérias-primas. 

A Prada, por exemplo, apostou no batizado Re-Nylon, um tecido composto por nylon que pode ser regenerado continuamente sem perder a qualidade. A proveniência do material usado pela marca italiana é a reciclagem e a purificação de plástico coletado no oceano, redes de pesca e aterros. Atualmente, não apenas a etiqueta fundada pelo avô de Miuccia Prada utiliza o Re-Nylon, mas todas as labels do grupo oferecem bolsas, acessórios, sapatos e itens de vestuário confeccionados com o material. Já a Salvatore Ferragamo, que trabalha com tecidos procedentes de fontes nada óbvias, lançou uma série de peças feita com um material semelhante à seda, mas criado a partir da fibra da casca de laranja pela Orange Fiber. Além de fornecer material para o desenvolvimento de coleções, a empresa italiana – conhecida por elaborar processos de extração de celulose de cascas, sementes e bagaços da fruta – investiu na aplicação de nanotecnologia para trazer benefícios para o usuário da peça, como hidratar a pele. 

Na ala cruelty free, as frutas seguem como fortes opções para driblar o uso do couro. Se a laranja serve como matéria-prima para tecidos, abacaxi, maçã e uva também estão na lista do que saiu da feira e foi direto para as máquinas de costura. O Pinãtex, um tipo de estrutura construído a partir de folhas do abacaxi, foi desenvolvido ainda na década de 1990 como alternativa vegana para produzir itens que, tradicionalmente, seriam feitos com pele animal. Atualmente, há marcas do mercado de luxo, entre elas a Hugo Boss, que vêm lançando itens em que esse material consta na etiqueta. Já o Frumat, que vem da maçã, é caracterizado por ter uma base mais grossa e, por isso, é uma das apostas para a produção de bolsas e calçados. 

No caso da uva, uma grande novidade foi vista na passarela de Verão 2024 de Stella McCartney. A estilista britânica e a produtora francesa de champagne Veuve Clicquot lançaram uma parceria para o desenvolvimento de três versões da it-bag Frayme, um porta-garrafas e dois modelos de sandálias a partir de um material feito com um subproduto da fruta cultivada para a produção da bebida. O tempo para a elaboração? Menos de um ano e meio. A ideia é que os seis itens sejam vendidos sob encomenda, mas, no futuro, o projeto é que outras pesquisas envolvendo plantas e fungos resultem em estruturas para a confecção de artigos de luxo. Stella, assim como a Hermès, é adepta do “couro” derivado das células de micélio cultivadas em camadas de serragem – ou seja, de cogumelos. 

No início do século XX, as costureiras ainda guardavam o medo de tocar nos tecidos verdes brilhantes, devido à probabilidade de serem intoxicadas por arsênio. Hoje, o cenário é, felizmente, mais animador, e dá às próximas gerações ainda menos preocupações relacionadas à vestimenta. Entretanto, o que é inerente ao consumidor ainda é a responsabilidade atrelada às escolhas, se são sustentáveis ou não – e isso será decisivo para definir o futuro da moda. Distante da “má sorte” que a própria Coco Chanel trazia como sinônimo para a cartela esverdeada, o sinal verde, agora, é favorável aos benefícios da indústria têxtil – espera-se, muito em breve, que já não agrida mais ninguém.