Essay: Informational Bodies

BY / POR GISELLE BEIGUELMAN

The expansion of digital technologies has had a profound impact on the way we see our bodies and the relationship between what is public and private. In a world mediated by all sorts of databases, we became a platform, containing personal information and habits, taken from our public identity, built as we engage in an extensive network of consumerism, leisure and work. In just one sentence, we are all informational bodies. Bodies that can not only transport data, but also be seen as a field of information scanning and digitization.

Last redoubt of the inalienable property of men, the human body has become the object of biotechnological disputes that have taken data processing to a molecular level. One day, we will probably miss the times when we only had concerns about problems with the IRS, having our credit cards cloned or having our personal data tracked simply because we shared it online somehow. In other words, we will miss the days when invasion of privacy meant the manipulation of personal data. What we mean here, however, is the information from our bodies being encoded, transformed into data to be combined and used to monitor and control our activities.

The study of the iris, for instance, maps the rings and spots on the eye globe. The mathematical representation of this study is archived in a database, allowing an individual to be identified in seconds, besides cross-checking the information to make sure everything is correct. And we all know the eyes can’t lie. However, what few people realize, is that this biometric analysis is a comprehensive tool for commercial purposes and other procedures that go beyond security and public health. Optical scanning systems can instantly reveal many health problems and conditions from diabetes to pregnancy, as well as detect traces of drugs and alcohol, without the need for invasive tests. But they may also be used as tools for commercial purposes, such as monitoring employees and financial transactions. As a matter of fact, it may be happening right now.

Patented and monopolized by some companies, the algorithms related to this type of technology have become an imbroglio among public authorities, private corporations and individual rights.

The iconic work of American artist Barbara Kruger, Your Body Is a Battleground (1989), remains extremely up-to-date due to the timelessness of its message, as we see the power of algorithms take possession of our bodies, thrusting us into countless disputes in the new biopolitical territory.

The insertion of computer science into our bodies makes it possible to instantly verify who we are, and to have access to our personal data and record of activities. Instead of having physical archives with cranial measurements and police sketches, we are currently dealing with digital libraries, including online databases that compare real-time images from cameras around the city with physiological information stored in the clouds.

Besides biometry itself, other types of body-monitoring devices, such as microchips, RFID (radio-frequency identification), nanorobots and synthetic proteins, that collect molecular data, are very promising fields of research.

Many biotechnological devices are already online and available to the public, though most of them are still in experimental stages or restricted to military or advanced research centers. But the rising popularity of health-related apps is proof that many of them have reached the public in general.

These apps are connected to corporate platforms and show precise information related not only to the performance but also the exact location of the body. You may choose not to share your location when you enter a website, or even turn off your phone when you don’t want to be disturbed, but you can not switch off your body.

As genetic investigation gains more popularity on the internet, this process tends to be accelerated. That is exactly what the human Genome project did: through its sequencing of DNA, it created new opportunities for advances, showing the human body is much more than flesh, bones and blood, mapping all of the genes in the human genome and using computer technology to make testing faster.

Stranger Visions (2013), a project by American artist Heather Dewey- Hagborg, discusses aesthetic values and political issues in a very particular way. She worked with genetic traces recovered from items strangers left behind, like hair, cigarettes, napkins and chewing gum, and created a series of portraits from the DNA she extracted, using kits she bought online for around 200 dollars. After sequencing the material in a lab, she used a face-generating software, used in police investigations, and a 3d printer, adapted by her team at the New York University, to generate impressive life-size, full-color portraits. The genetic codes are available on Github, a collaborative online platform.

In Probably Chelsea, one of her latest projects, Dewey-Hagborg questions the ideological manipulation of DNA. The installation consists of different possible portraits of Chelsea Manning, transsexual, American activist, who was an intelligence analyst in the U.S. Army. Born Bradley Edward Manning, in 1987, she was responsible for the Cablegate leak, in 2010, when she disclosed classified documents to Wikileaks. Nowadays, she is a human rights activist, defending transparency in Politics and the rights of transgender people.

The collaboration between Dewey-Hagborg and Manning started in 2013. When Chelsea was in prison, there were no pictures of her circulating on the internet, except for one old faded picture of her face. Heather Dewey-Hagborg decided to recreate this absent body and started to work on her portrait, from Chelsea’s DNA, sent from prison, by the activist herself. The result of this process was an art project consisting of 30 di erent possible 3D portraits of Chelsea. The portraits were algorithmically generated by an analysis of her DNA. The consequence is very disturbing. Probably Chelsea shows how many ways your DNA can be interpreted, telling different stories about who you are, and what you are, in terms of race, gender and physical appearance. 

Suspended together, in the center of a gallery, those enigmatic 3D portraits raise many questions about image production in a new era of surveillance, in which governance practices in biometric data and the possibility of designing human bodies have to coexist. The “stranger visions'' evoked by the artist unveil the new biopolitical dimensions of the 21st century and make us realize that we are all witnessing the reconceptualization of nature. In sync with the new scientific advances, the limits between nature and culture are being redefined and indicate new cognitive and aesthetic dimensions.

And we are not talking about post-nature here, but discussing the future of nature, instead. Even because we are living among a profusion of products known as “authentically artificial” (such as transgenic tomatoes and hypoallergenic cats), as said by Dutch designer Koert van Mensvoort, editor of the Next Nature blog.

In this new world, under construction, the concepts of gender, age and nationality have been redefined and even the division into vegetable, animal and mineral kingdoms has been questioned, in order to create more flexible and open ways of living and coexisting. It is about experiencing the transformation of modern forms of subjectivity and sensitiveness. Playing different roles, building momentary identities, subverting the limits between test tubes and algorithms.

The age of biotechnological surveillance goes way beyond all medical and scientific advances already known. It definitely brings to the agenda, the generation of new control and mobility mechanisms. It is time to let go of all limits and accept the profound transformation of the relations between public and private, corporations and governments, men and machines.

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Corpos informacionais

A expansão das tecnologias digitais transformou profundamente nossa compreensão do corpo e as relações entre público e privado. Em um mundo mediado por bancos de dados de toda sorte, somos uma espécie de plataforma que disponibiliza informações e hábitos, conforme construímos nossas identidades públicas nos diversos serviços relacionados ao nosso consumo, lazer e trabalho. Em uma frase, somos hoje corpos informacionais. Corpos que podem não só transportar dados, mas que passam também a ser entendidos como um campo de escaneamento e digitalização de informações.

Último reduto da propriedade inalienável do homem, o corpo humano tornou-se alvo de disputas biotecnológicas que levam a escala da computação para o nível molecular do indivíduo. É possível que em breve tenhamos saudade da época em que temíamos ter o CPF, o cartão de crédito, ou dados pessoais rastreados, pirateados ou clonados, simplesmente por tê-los compartilhado de alguma forma pela internet. Dito de outra forma, sentiremos saudade do tempo em que invasão de privacidade significava manipular informações relacionadas à nossa pessoa jurídica ou física. As informações sobre as quais falamos aqui  vêm do nosso corpo, e são codi cadas computacionalmente  para ser combinadas a outras que permitem mais precisão de controle e vigilância.

A leitura da íris, por exemplo, mapeia anéis e pontos no globo ocular. A representação matemática desta leitura é arquivada em um banco de dados e permite a identificação do indivíduo em segundos, além de cruzar as informações com outras. Como se sabe, os olhos não mentem. Contudo, o que nem sempre se sabe é que esse tipo de análise biométrica é frequentemente associada a uma série de aplicações comerciais e procedimentos que vão muito além da segurança e da saúde pública. Sistemas ópticos de escaneamento podem revelar, instantaneamente, o consumo de drogas, álcool, gravidez e doenças como diabetes em um clique, dispensando procedimentos considerados invasivos. Mas podem estar, e cada vez mais estão, associados a aplicações comerciais, como monitoramento de funcionários no trabalho e transações bancárias.

Patenteados e monopolizados por empresas, os algoritmos relacionados a esse tipo de tecnologia convertem-se em um imbróglio entre poder público, poder corporativo e soberania do indivíduo sobre seu corpo. A obra da artista norte-americana Barbara Kruger, Teu corpo é um campo de batalha (1989), ganha uma súbita atualidade enquanto somos esquartejados em inumeráveis algoritmos proprietários, emergindo como o grande lão em disputa de um novo território biopolítico.

A inserção da computação no corpo não só permite identificar os corpos, como também possibilita verificar a identidade e traçar um per l histórico das ações do indivíduo. Em vez de termos um arquivo físico com medidas cranianas e retratos falados em papel, agora lidamos com bases de dados digitais que comparam em tempo real informações colhidas por web câmeras instaladas no espaço urbano com as informações fisiológicas também armazenadas em nuvens.

Além da biometria propriamente dita, outros métodos de monitoramento do corpo, como microchips, RFIDs (Identi cação por Rádio Frequência) implantáveis, nanorrobôs e proteínas biossintéticas, que coletam dados sobre a fisiologia molecular, são campos de investigação cada vez mais promissores.

Ainda que, em grande parte em estágio experimental, ou restritos ao uso militar e em centros avançados de pesquisa medicinal, vários dispositivos biotecnológicos estão disponíveis para o público e conectados em rede. Prova disso é a popularidade de aplicativos  para iPhone e afins relacionados à saúde.

Conectados a plataformas corporativas, esses aplicativos fornecem informações mais precisas não só sobre a performance do corpo,  mas também sobre a localização daquele corpo no espaço físico. Você pode optar por não compartilhar a sua localização quando acessa um website ou pode desligar o celular se não quiser ser incomodado, mas você não pode desligar o seu corpo.

Isso tende a se acirrar conforme se popularizam os métodos de investigação genética e sua distribuição pela internet. No limite, foi isso o que o Projeto Genoma fez: converteu a noção do corpo, antes entendido como um arranjo de carne, ossos e sangue,  em um mapa de informações sequenciadas em computador.

Stranger Visions (2013), da artista norte-americana Heather Dewey-Hagborg, traz esse problema no centro de suas preocupações estéticas e políticas. Utilizando kits de investigação de DNA disponíveis para compra na internet por cerca de 200 dólares, ela coleta material genético a partir de “vestígios” deixados por qualquer um nas ruas.  Esses vestígios vão de bitucas de cigarro a chicletes mascados, passando por os de cabelos e guardanapos usados. Depois de sequenciar o material em laboratório, importa o código genético para um programa de reconhecimento facial utilizado em investigações policiais. Modi cado pela equipe da artista na NYU (New York University), esse programa foi adaptado para impressoras de fabricação digital 3D. O resultado são impressionantes máscaras de rostos – retratos escultóricos,como denomina Dewey-Hagborg –, cujos códigos genéticos são disponibilizados em uma plataforma de software livre (Github).

Em Probably Chelsea, um de seus trabalhos mais recentes,  Dewey-Hagborg questiona a manipulação ideológica da genética. A instalação gira em torno da identidade e história de Chelsea Manning, transexual, ativista, que foi analista de inteligência do Exército dos EUA. Nascida sob o sexo masculino com o nome Bradley Edward Manning, foi responsável pelo vazamento dos documentos do escândalo Cablegate, que o Wikileaks publicou em 2010. Hoje, seu nome é associado à defesa dos direitos da população trans e das políticas de transparência governamentais.

A parceria entre Dewey-Hagborg e Manning começou em 2013. Na época em que estava na prisão, não circularam imagens de Chelsea, a não ser uma velha e desbotada foto de seu rosto. Dewey-Hagborg resolveu recuperar esse corpo ausente e fazer  o seu retrato, a partir do DNA da própria Chelsea, enviado à artista da prisão. O resultado desse processo são 30 retratos impressos em 3D. Para a sua execução, foi realizado um processo de manipulação algorítmica do código genético de Chelsea Manning. A consequência disso é muito perturbadora, pois a partir do conjunto de dados extraídos do DNA da Chelsea Manning, aparece uma variedade surpreendente, em termos de cor, gênero e tipo físico de rostos.

Apresentadas em conjunto, modeladas em impressão digital 3D, essas máscaras enigmáticas levantam questões sobre a política de produção de imagens em uma nova era de vigilância. Nela se combinam a governança biométrica e a possibilidade de design dos corpos. As “estranhas visões” provocadas pela artista não só descortinam as novas dimensões das biopolíticas do século 21 mas fazem, também, pensar que estamos testemunhando a reconceituação do que se entendia por natureza. Em sintonia com as conquistas científicas, os limites entre natureza e cultura perdem definição e indicam também novas dimensões estéticas e cognitivas.

Não se fala aqui de uma pós-natureza, mas de uma próxima natureza. Até mesmo porque vivemos hoje em meio a uma constelação de produtos, como tomates transgênicos e gatos hipoalergênicos, que são “autenticamente arti ciais”, como diz o designer holandês Koert van Mensvoort, editor do blog Next Nature.

Neste mundo, configura-se todo um novo imaginário, em que as noções de gênero, reinos – vegetal, animal e mineral –, idade e nacionalidade se diluem, abrindo-se em direção a outros modos de ser e de existir. Trata-se de uma experiência emergente da subjetividade e da sensibilidade contemporâneas. Nela vestem-se papéis e constroem-se identidades momentâneas, subvertendo os limites entre o tubo de ensaio e a programação algorítmica.

Definitivamente, para além de todas as conquistas que ainda estão por vir na área da saúde e em outros campos, a era da vigilância biotecnológica coloca em pauta a gestação de novas políticas de controle e mobilidade. Elas embaralham, sob parâmetros inéditos, os limites entre público e privado, corporativo e governamental, máquinas e homens.