Interview: Collective Effort

BY / POR PAULA JACOB

After thirty years, Instituto C&A has made a change in its operations and, since 2020, has been promoting and investing in authorial fashion brands with positive impacts on our culture. Here, director Gustavo Narciso shares the achievements and challenges of C&A Brasil’s social pillar.

Fashion may seem, for many, to be just a place for creativity and inspiration. However, the reality of brands also involves thinking of themselves as a business that goes beyond the beauty of the craft. Understanding the niche, Instituto C&A has, since 2020, been encouraging small national brands to grow in a sustainable way, not only for themselves, but also for the territories they occupy. Active in Brazil for more than thirty years, C&A Brasil’s social pillar previously focused on basic education actions, but, when the company's IPO took place, they felt the need to change the focus a little. “We had to leave our low profile approach and closely monitor the social impacts alongside the brands. We started to design what this content would be like, what the new premises would be, and we came across the issue of entrepreneurship – which is growing in Brazil as an alternative for productive inclusion and also thanks to the lag in access to the formal job market,” explains Gustavo Narciso, director of the Institute.

While mapping the brands out, it became clear to them that working alongside authorial brands, understanding the niches, was the best thing to do. “The question was: how do we provide these creators with the possibility of developing, being accelerated, followed-up, invested in, so that we can make them resilient, and they can prosper to the level they desire? Not everyone wants to be as big as C&A, and the idea has always been for them to be able to influence the territory in which they are present, hiring seamstresses, opening their businesses, generating other opportunities for themselves and their communities,” he says about the direction that the program has taken in since the change.

Furthermore, the team also works from different perspectives, understanding the origin of each person, which includes the environments to which they belong: race, sexuality, age, network. “We created specific projects, aimed at queer entrepreneurship and Afro-entrepreneurship. On top of everything, we should also consider some issues that must be demystified, such as, for example, associating fashion made by black people with socalled African prints. It’s much more than that.” The proof is in the countless brands that have gained support from the Institute since then: lingerie, decoration, swimwear, accessories, children’s fashion and so on. “It is a range of opportunities to develop careers with investment in niches and different regions of Brazil, not just the Southeast. Salvador and Fortaleza, I believe, are on their way to becoming creative fashion hubs.”

Decentralization is one of the main challenges, but a goal that remains a priority for them. “We are trying to create opportunities for what we propose to do for other people,” he says. Gustavo also reveals that his greatest desire is to show Brazil what quilombola and indigenous communities create and produce: “They use crafts and fashion to generate financial autonomy, but it is a huge challenge to be able to add value to the products they develop. We want to offer a path for these talents, one that we have already started to trace with some quilombos and indigenous communities. But there is still a long way to go”.

The brands participating in Instituto C&A investment projects are mapped out in several ways. The institution opens calls for opportunities for brands to sign up and submit projects, but it also carefully observes of the national fashion ecosystem. In 2023, for example, they went deeper into the work of Ateliê Mão de Mãe (read the interview with the founders on page 78). “For me, they are a social business and I have told them that they should take ownership of this, these 27 crocheters in Salvador, who are women with incredible stories. They generate an impact not only financially, but also on these women’s self-esteem. It’s something big. When we find a brand with this reach, it becomes clear how fashion can also be a tool for social transformation. We end up getting interested and investing.”

Another instance is the Daterra Project, in Riacho das Almas, in Caruaru, which weaves using discarded parts from the production of jeans. “It’s a network of women who sew and sell to the furniture sector, to Europe. We found power in this project, because it mobilizes craftspeople who were unable to prosper due to numerous barriers that the industry imposes but started to use jeans waste from that region to create new things,” explains Gustavo.

Women, in fact, do beautiful and resilient work in maintaining Brazilian culture and territories. “We started to look at this perspective, but still timidly. Recently, I went to Fortaleza to learn more about Catarina Mina’s network has become a benchmark for developing productive groups, networking and social impact.” Created fifteen years ago by Celina Hissa, the brand is organized in a collective and collaborative way, encouraging ancestral craftsmanship practices and manual knowledge in 31 communities in Ceará. More than three hundred craftswomen are already impacted by the project, which aims to exchange knowledge and experiences to go beyond a merely productive relationship. “We are in conversation to study how we can move forward with this idea not only in that region. Perhaps act to multiply this social technology developed by her in other territories. We have this ambition for the coming months.”

A work of many hands that has already formed partnerships with Feira Preta, Afrolab and Nordestesse, in addition to actions focused on the queer community, with educational purposes for the C&A consumer public, including done with the company Renata Abranchs. “We thought about offering the notion of branding to selected brands, then they did collabs with each other, the following year we sold pieces on the C&A marketplace. An action we made on the International Day Against Homophobia, Transphobia and Biphobia, on May 17, 2022, reverberates to this day,” celebrates Gustavo Narciso.

Today, Instituto C&A is made up of eight people, so collaboration is also needed when it comes to giving due attention to the details that each project or initiative requires. “We are not an institute with big numbers, 3 million, 500 thousand people impacted. We bring together other executing minds and work in a way that makes me very proud. The market challenges are deeply rooted, but we are always moving forward and committing to change. We work on a smaller scale, but with greater impacts.“

---

Mãos coletivas

Há trinta anos na ativa, o Instituto C&A fez uma mudança na sua atuação e, desde 2020, vem fomentando e investindo em marcas de moda autoral com impactos positivos para a nossa cultura. Aqui, o diretor Gustavo Narciso compartilha as conquistas e os desafios do pilar social da C&A Brasil.

A moda pode parecer, para muitos, um lugar apenas de criatividade e inspiração. Contudo, a realidade das marcas também envolve pensar nelas próprias como um negócio que se sustenta para além da beleza do ofício. Entendendo o nicho, o Instituto C&A vem, desde 2020, incentivando pequenas marcas nacionais a crescerem de forma sustentável, não só para elas, como também para os territórios que ocupam. Na ativa no Brasil há mais de trinta anos, o pilar social da C&A Brasil antes se dedicava a ações de educação de base, mas, quando o IPO da empresa aconteceu, eles sentiram a necessidade de mudar um pouco o foco. “Tínhamos que sair do low profile e acompanhar de perto os impactos sociais ao lado das marcas. Começamos a desenhar como seria esse conteúdo, quais as novas premissas, e nos deparamos com a questão do empreendedorismo – que cresce no Brasil como alternativa de inclusão produtiva e também graças à defasagem do acesso ao mercado formal de trabalho”, explica Gustavo Narciso, diretor do Instituto.

Durante o mapeamento, ficou claro para eles que atuar ao lado de marcas autorais, entendendo os nichos, era o melhor a se fazer. “A pergunta era: como a gente oportuniza para esses criadores a possibilidade de se desenvolver, de serem acelerados, acompanhados, investidos, para que a gente consiga torná-los resilientes e que eles prosperem até o nível que almejam? Nem todos querem ser uma C&A, e a ideia sempre foi que eles conseguissem influenciar o território no qual estão presentes, contratando costureiras, abrindo seus negócios, gerando outras oportunidades para si e para as comunidades”, diz ele sobre o direcionamento que o programa tem realizado desde a virada de chave.

Além disso, a equipe também atua com recortes, entendendo a origem de cada um, o que atravessa os ambientes aos quais pertencem: raça, sexualidade, idade, rede. “Criamos projetos específicos, voltados para o empreendedorismo LGBTQIAPN+ e afro-empreendedorismo. Tudo considerando também algumas questões que devem ser desmistificadas, como, por exemplo, associar a moda feita por pessoas negras a estampas ditas africanas. É muito mais que isso.” A prova são as inúmeras vertentes que ganharam apoio do Instituto desde então: marcas de lingerie, decoração, praia, acessórios, moda infantil e por aí vai. “É um leque para oportunizar carreiras em desenvolvimento com investimento nos nichos e em diferentes regiões do Brasil, não só no Sudeste. Salvador e Fortaleza, acredito, estão caminhando para serem polos criativos de moda.”

A descentralização, aliás, é um dos principais desafios, mas uma meta que não deixa de ser prioridade para eles. “Estamos tentando oportunizar o que a gente se propõe a fazer para outras pessoas”, conta. Gustavo revela ainda que o desejo maior é mostrar para o Brasil o que as comunidades quilombolas e indígenas criam e produzem: “Elas usam o artesanato e a moda como geração de autonomia financeira, mas têm enorme dificuldade de conseguirem agregar valor para os produtos que desenvolvem. Queremos oferecer um caminho para esses talentos, um que já começamos a traçar com alguns quilombos e comunidades indígenas. Mas ainda há muito o que avançar”.

O mapeamento dos criativos que participam dos projetos de investimento do Instituto C&A é feito de diversas maneiras. Eles abrem editais de oportunidades para as marcas se inscreverem e submeterem os projetos, mas também realizam observações atentas do ecossistema da moda nacional. Em 2023, por exemplo, foram se aprofundar na atuação do Ateliê Mão de Mãe (leia a entrevista com os fundadores na página 78). “Para mim, eles são um negócio social e digo a eles que deveriam se apropriar disso, dessas 27 crocheteiras em Salvador, que são mulheres com histórias incríveis. Um impacto não só financeiro, mas de autoestima para elas. É algo grandioso. Quando a gente encontra uma marca que tem essa capilaridade, fica nítido o quanto a moda também é uma ferramenta de transformação social. A gente acaba se interessando e investindo.”  

Outro caso é o Daterra Project, no Riacho das Almas, em Caruaru, que faz tramas a partir de partes descartadas da produção de jeans. “É uma rede de mulheres que costura e vende para o setor moveleiro, para a Europa. Encontramos potência nesse projeto porque ele mobiliza artesãs que não conseguiram prosperar por inúmeras barreiras impostas pela indústria, mas passaram a usar o resíduo do jeans daquela região para criar novas coisas”, explica Gustavo.

As mulheres, vale dizer, fazem um trabalho lindo e de resistência na manutenção da cultura e dos territórios brasileiros. “Começamos a olhar para essa perspectiva, mas ainda de forma tímida. Recentemente, fui para Fortaleza conhecer mais a fundo a rede da Catarina Mina, referência no desenvolvimento de grupos produtivos e de trabalho em rede e de impacto social.” Criada há quinze anos por Celina Hissa, a marca se organiza de forma coletiva e colaborativa, incentivando práticas ancestrais de artesanato e saberes manuais em 31 comunidades no Ceará. Já são mais de trezentas artesãs beneficiadas pelo projeto, que visa à troca de conhecimentos e experiências para ir além de uma relação meramente produtiva. “Estamos em conversa para estudar como conseguimos avançar com essa ideia não só naquela região. Talvez atuar de forma a multiplicar essa tecnologia social que ela desenvolveu para outros territórios. Essa é uma ambição que temos para os próximos meses.”  

Um trabalho de muitas mãos que já fez parcerias com a Feira Preta, Afrolab e Nordestesse, além de ações focadas na comunidade LGBTQIAPN+, com fins educativos para o público consumidor da C&A – inclusive, idealizado junto com a empresa Renata Abranchs. “Pensamos em oferecer a noção de branding para as marcas selecionadas, depois elas até fizeram collabs entre si, no ano seguinte, vendemos coisas no marketplace da C&A. Uma ação no Dia Internacional do Combate à LGBTfobia, em 17 de maio de 2022, reverbera até hoje”, celebra Gustavo.

Hoje, o Instituto C&A é composto por oito pessoas, então a colaboração vem também para somar na hora de dar a devida atenção aos detalhes que cada projeto ou iniciativa pede. “Não somos um instituto de big numbers, 3 milhões, 500 mil pessoas impactadas. Agregamos outras mentes executoras e atuamos com um perfil que me dá muito orgulho. Os desafios do mercado são profundos, mas estamos sempre avançando e nos comprometendo com a mudança. Trabalhamos com uma escala de alcance menor, mas com impactos maiores.”