Questions for: Rewa

BY / POR MARIANA LOURENÇO

Nigerian artist Rewa celebrates feminine shapes in multicolored works of art. Self-taught,  she takes inspiration from her personal experiences in the three cities she calls home: Lagos, London and Johannesburg. Her biggest aspiration is to perpetuate her Igbo cultural heritage through her art.

How do you describe your art?

I label my work as Igbo vernacular art. I believe that I have created a truly original body of work that exists outside formal academic or Western dialogue. My art is drawn from life itself and deeply anchored in a place and culture from which it was derived. This is the Igbo culture pertaining to the Igbos from Nigeria. 

Who are your biggest influences?

I absolutely love the works of Toyin Ojih Odutola and Njideka Akunyili Crosby. I like that both Nigerian women are making seismic shifts in the art world. I love Vincent Van Gogh! He began formally painting at age 28 with no technical training and he loved colours – just like me. More personally, women inspire my art. I am also inspired by my culture, my generation is losing some elements of our heritage and I would like to perpetuate key elements of Igbo traditions and language through my art. 

How do you choose the subjects of your paintings?

Lately, my younger sister has been my muse. Typically though, my subject is usually a woman whose features and spirit I am drawn to or struck by. 

Would you consider yourself a feminist artist?

I consider myself an Igbo vernacular artist first and foremost, feminist second. I love to glorify women, but my art is more concerned with educating an audience and encouraging discourse and less about pushing a feminist agenda. I do believe that we need more female representation. 

Where do you go when you are seeking inspiration?

As cheesy as it sounds, daily life is inspiration enough for me; conversations with my husband or father, my extensive travels, interactions with friends, my own experiences. The list goes on. I really don’t have to look too far to get inspiration, life happens and voilà! I am inspired!

 What does art mean to you?

Art is a form of catharsis and communication. Art enables me to relax and create a visual diary and to educate an audience on my heritage and the cultural rites of Nigeria. In the same way I learnt about the lives of peasant farmers in the Netherlands and the bombing of Guernica from Van Gogh and Picasso respectively. 

What was the first artwork that mattered to you?

Tutu, (1973) by Ben Enwonwu. It was seared into my brain from a very young age courtesy of my father. It mattered to me because there is a beautiful woman who commands your attention, I like to believe that she represents the newly-independent Nigeria, influenced by her colonial past and looking ahead to a bright future. 

Do you believe in today’s world anyone can become an artist if they wish to?

It depends on which world you live in. In the Western world, perhaps so, where materials are more readily accessible. In Nigeria and other such countries, not so much. A dearth of materials, lack of infrastructure (which would impact access to galleries, museums etc), global connectivity, and societal pressures can be incredibly prohibitive.

 What is your favorite series from your own work? Why?

My current series, INU NWUNYE: Bride Price – for several reasons. First, I was keen to depict the now obsolete marital practices of the Igbo culture for my generation and a wider audience. Many of these traditions have died out as cultural customs faded to the pervasive western systems. Secondly, this series really challenged me technically. This series proved to me that I was capable and could overcome my insecurities of no formal training, to actually translate a vision in my head onto canvas. I loved every minute of it!

 How can art change the world?

I think that at a personal level, art can encourage discourse and knowledge exchange. It is so important to society because it challenges gender, racial, religion, age, all-other-divisive classifications, stereotypes and polite society norms. Art brings pertinent issues to the forefront. It is like music – the world cannot and should not live without it!

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A artista nigeriana Rewa celebra a forma feminina em obras multicoloridas. Autodidata, ela se inspira no cotidiano e em suas experiências pessoais nas três cidades que considera sua casa: Lagos, Londres e Joanesburgo. Seu maior objetivo é perpetuar  a herança cultural Igbo por meio da arte. 

Como você descreveria sua arte?

Eu prefiro chamar de Arte Vernacular Igbo. Acredito ter criado obras originais, que não se enquadram na classificação tradicional ocidental. Minha arte é inspirada na vida real, extremamente conectada ao meu lugar e cultura de origem, a cultura Igbo, da Nigéria. 

Quais são suas maiores influências?

Eu simplesmente adoro o trabalho de Toyin Ojih Odutola e Njideka Akunyili Crosby. Gosto do impacto que as artistas nigerianas estão causando na arte atual. E também amo Vincent Van Gogh! Ele começou a pintar com 28 anos, sem ter frequentado cursos de arte e ele adorava cores – assim como eu. No âmbito mais pessoal, as mulheres inspiram minha arte. Também me inspiro na minha cultura e acho que a minha geração está perdendo elementos importantes da nossa herança cultural. Gostaria muito de perpetuá-los através da minha arte. 

Como você escolhe o que vai ser retratado em suas obras?

Atualmente, minha irmã mais nova tem sido minha musa. De modo geral, retrato mulheres cujas características me inspiram e me causam admiração. 

Você se considera uma artista feminista?

Me considero uma artista vernacular Igbo em primeiro lugar, e feminista em segundo. Gosto de exaltar as mulheres, mas o objetivo primordial da minha arte é informar o público, promovendo o diálogo e a educação. Acredito que precisamos de mais representatividade feminina. 

Onde você busca inspiração quando precisa?

Por mais clichê que isso possa parecer, as atividades cotidianas me bastam; as conversas com meu marido ou com meu pai, as viagens, os momentos divididos entre amigos, minha própria experiência de vida. E a lista não acaba por aí. Não preciso ir muito longe para encontrar inspiração, a vida vem e voilà! Me surpreende! 

O que a arte significa para você?

A arte é uma forma de catarse e de comunicação. É o instrumento que uso para relaxar e criar um diário visual que possa ensinar as pessoas sobre minhas raízes e sobre a cultura da Nigéria. Da mesma forma que aprendi sobre a vida dos camponeses na Holanda com Van Gogh e sobre o bombardeio de Guernica com Picasso, gostaria de ensinar as pessoas sobre minha herança cultural. 

Qual a primeira obra de arte que te emocionou?

Tutu, (1973) de Ben Enwonwu. Graças ao meu pai, conheci a obra ainda criança e, desde então, ela permanece em minha memória. A obra retrata uma linda mulher que chama a atenção. Gosto de acreditar que ela representa a Nigéria recém-independente, ainda sob a in uência de seu passado colonial, mas vislumbrando um futuro glorioso à sua frente. 

Você acredita que, no mundo atual, qualquer pessoa pode se tornar artista?

Depende muito do meio em que vivem. No mundo ocidental pode ser que sim, já que materiais adequados estão disponíveis. Na Nigéria e em outros países menos desenvolvidos, por exemplo, acho mais difícil. O acesso ao material, a falta de equipamentos e infraestrutura como galerias e museus, problemas de conectividade e demais pressões da sociedade acabam por dificultar bastante as coisas. 

Qual é sua série preferida, de sua própria autoria? Por quê?

Minha série atual, INU NWUNYE: Bride Price – por muitas razões. Primeiro, porque eu já queria retratar o agora obsoleto ritual de casamento da cultura Igbo para minha geração e para o público em geral. Muitas de nossas tradições se perderam ou deram lugar a costumes ocidentais, com suas superestruturas impostas à população local. E também porque essa série me desafiou tecnicamente. Essa série provou minha competência e poder de superar minhas inseguranças por não ter tido formação acadêmica em arte. Fui capaz de retratar a visão que tinha em mente nas telas e amei cada segundo dessa experiência!

 Como a arte pode mudar o mundo?

Pessoalmente, creio que a arte estimula o diálogo e a troca de informações. É de extrema importância, na medida em que desconstrói estereótipos, divisões de gênero, raça, religião, idade, e outras normas impostas pela sociedade. A arte traz à tona discussões importantes e é tão vital quanto a música. Ninguém deveria viver sem arte!