Questions For: Rahel De Vriend
BY/POR PAULA JACOB
She is an innovation strategist focused on emerging technologies, automation, and gender equality in STEM. As Head of Innovation Research at the Dutch company TNW Programs, Rahel De Vriend works at the intersection between technological advancement and social impact. In her research on autonomous systems, she investigates how these mechanisms are transforming the world of work and why designing with diversity in mind is essential for building fairer and more inclusive futures. She is frequently invited to speak at lectures and lead workshops at festivals geared towards innovation around the world, promoting an urgent conversation on inclusion in tech—and on how we can inspire younger girls to believe in their own potential to be part of these spaces.
You're a reference in innovation, with hands-on experience in cutting-edge areas like robotics and AI. At what point did gender equity in tech become a personal mission for you?
This started when I worked on my first technical project. I hadn’t studied anything very technical and had only been working for a few years, but I loved it. It felt like something I was good at and wanted to do long-term. At the same time, I began noticing I was almost always the only woman in the room, even in meetings with fourteen people. I also felt I wasn’t always taken seriously. That affected my confidence. The fact that I felt so at home in this role and industry, while at the same time being the only woman in those rooms initially fascinated me. But after doing some initial research into the gender gap in tech, that curiosity turned into frustration and motivation. I realized the insecurity I felt wasn’t personal. And I wanted to change that. I wanted to feel at home in this industry, and I wanted others to feel that way too.
In your view, why is the industry that talks the most about the future still struggling so much with equity in the present?
This is a great question. I believe it fundamentally comes down to two things: biases are hard to detect, and they start affecting people from a very young age. A six-year-old girl might be told it’s okay if she struggles with math, which can make her believe that math isn't for her. Once that belief is formed, it's hard to change. The problem is both deeply rooted and invisible, and it won’t change on its own. Change requires active effort, including interventions that reach most people within an organization. That is difficult, especially when those people do not experience the problem themselves or see a direct benefit in addressing it.
Do you believe DEI efforts in tech can still be effective, or are we just trying to fix something that’s too deeply broken?
I absolutely believe DEI efforts in tech can still be effective, as long as the interventions are ongoing and adapted to the context of the time we are in. One of the challenges with DEI is that different interventions are needed at different stages of a person’s journey—like awareness (realizing that there is a problem) and seeking support or solutions. The right intervention depends on where someone is in their journey, both individually and socially. You need to bring someone into the awareness stage before you can start talking about solutions. At the same time, what worked four years ago may no longer be effective today, because society has changed. That is why DEI efforts must evolve continuously. That said, I do believe meaningful change is possible.
We still see a narrow entry point for women and girls into STEM. What strategies actually work to broaden access—and what clearly doesn’t anymore?
Role models are essential, both big and small. We do not need just one or two; we need a wide variety, because role models are most effective when people can relate to them. This is different for everyone. When girls see someone who looks or thinks like them working in STEM, it helps them believe they can do it too. I believe the media plays a crucial role in shaping perceptions. Too often, only men are portrayed, which reinforces the idea that this field is not for women. In the workplace, it is a relatively simple change to give more women the opportunity to speak about their profession. This allows younger women to see them, hear their stories, and understand that this path is possible for them too.
What advice would you give to young women entering this space?
Trust yourself and trust your instincts. There are many places in this industry that are meant for you. It will get easier over time. Find allies and role models, and take joy in watching them grow. Reach out and express your feelings and concerns. Finally, I always share one particular statistic from Harvard Business Review: men tend to apply for a job when they meet only 60 percent of the qualifications, while women often wait until they meet 100 percent. This reflects how bias can influence our behavior. I encourage women to keep this in mind whenever they feel unsure.
As we witness the backlash against DEI efforts and marginalized voices, how do you stay rooted in your truth and power?
Honestly, it’s difficult. What helps me is focusing on the individual wins. Of course, I wish I could change everything with the snap of a finger. At the same time, whenever I give a presentation or speak on a panel about this topic, those individual interactions are what keep me motivated. They remind me that change happens one person at a time. They help me resist being pulled into the current backlash and instead stay rooted in my truth and in my power.
EXTRA
How does the lack of diversity in technology design directly affect the products, services, and systems shaping the world?
The impact is bigger than we often realize. There are two main issues: the lack of solutions designed for people who do not fit the traditional “norm” in tech, and the very real and dangerous blind spots that result from that lack of diversity. One example is automatic soap dispensers. Motion-sensor technology often fails to recognize people with dark skin, causing the product not to work for them. I do not believe anyone intentionally designed a product that excludes a large part of the population. The issue was overlooked because the development team lacked diversity, which highlights just how important varied perspectives are in the design process. A similar issue appears with voice assistants like Alexa. These systems are often trained on male voices, making them more responsive to men. Another example is Apple’s initial release of the Health app. It included a wide range of health metrics but left out a cycle tracker, which is a major factor in daily health for many women. They added it shortly after the launch. Still, it is hard not to wonder: if even one woman had been involved in the design phase, wouldn’t this have come up sooner?
Can you share a practical example where the absence of diversity in tech development led to serious consequences?
A powerful and shocking example, highlighted in the book Invisible Women: Exposing Data Bias in a World Designed for Men, by Caroline Criado Perez, is the design of crash test dummies. For decades, these dummies have been based on the average male body, typically 1.75 meters tall, weighing 78 kilograms, with male muscle distribution and spinal alignment. The consequences of this are serious. Because safety systems are optimized for male bodies, women are significantly more likely to be injured in car accidents. Research shows that women are 47 percent more likely to suffer serious injuries. Some sources report even higher numbers, stating that women are 73 percent more likely to be injured and 17 percent more likely to die in a crash. This example clearly shows how the absence of diversity in development teams leads to biased design decisions—decisions that can have life-or-death consequences.
What kind of leadership do you think the tech world needs today to turn DEI into something more than just a slide in a presentation?
The tech world needs leadership with both vision and strategy. Diversity does not make things easier, and it certainly does not happen on its own. It is not a one-size-fits-all formula. Within organizations, it requires tailored approaches that align with the type, culture, and composition of the company. This needs to be combined with strong storytelling that inspires people and brings them along on the journey. It will never work as a rigid, top-down directive. True leadership in this space is about involving people in the why and the how, so they feel ownership and understand the purpose behind the change.
What’s the most optimistic scenario you can imagine for the future of diversity in tech?
My most optimistic scenario is that we reach a point where the majority of people become aware and acknowledge that there is a problem that needs to be addressed. I do not believe we need to get everyone on board, and I do not think that is realistic or necessary. What matters more is creating environments that are not perfect, but open. Spaces where people feel comfortable enough to say, “That made me uncomfortable,” or ask, “Why did he get the promotion instead of her?” The goal is to build transparent cultures where conversations about bias are possible, and where there is room for people to learn and grow.
Is there room in big tech and corporations for innovation that’s genuinely tied to social impact? How do you navigate the tension between hype-driven tech and purpose-driven solutions?
I truly believe there is plenty of room for innovation tied to social impact within big tech and corporations. Social impact is still often associated with a lack of commercial success, but I believe we are at a point where both can go hand in hand. There is a common perception that the world is divided into extremes, with people either fully against something or completely in favor of it. In reality, most people fall somewhere in between. They are open to contributing to positive change but often do not know how. At the same time, I do not want to ignore the other side of the moment we are in. Right now, some of the loudest voices are coming from the opposite extreme. Unfortunately, those voices are currently combined with significant power, and they are pulling the conversation in that direction. This shift is having a major impact on what is seen as the norm, which makes progress more difficult.
Ela é estrategista de inovação com foco em tecnologias emergentes, automação e igualdade de gênero nas áreas de STEM. Como Head of Innovation Research na holandesa TNW Programs, Rahel De Vriend atua na interseção entre avanço tecnológico e impacto social. Em seus estudos sobre sistemas autônomos, investiga como esses mecanismos transformam o mundo do trabalho e por que pensar a diversidade desde o design é essencial para construir futuros mais justos e inclusivos. É comumente convidada para participar de palestras e workshops em festivais de inovação ao redor do mundo, promovendo um diálogo urgente sobre as pautas de inclusão na tecnologia – e como podemos inspirar garotas mais jovens a acreditarem no próprio potencial para fazer parte desse contexto.
Você é referência em inovação, com experiência prática em áreas de ponta como robótica e IA. Em que momento a equidade de gênero na tecnologia se tornou uma missão pessoal para você?
Começou quando trabalhei no meu primeiro projeto. Eu não tinha estudado nada muito técnico e só estava no mercado de trabalho há alguns anos, mas adorei a experiência. Sentia que era algo para o qual eu tinha talento e que queria fazer a longo prazo. Ao mesmo tempo, comecei a perceber que eu era quase sempre a única mulher na sala — mesmo em reuniões com catorze pessoas. Também sentia que nem sempre era levada a sério. Isso afetou minha autoconfiança. O fato de eu me sentir tão à vontade nesse papel e nessa indústria, e ao mesmo tempo ser a única mulher nesses espaços, me fascinava no início. Mas, depois de fazer algumas pesquisas iniciais sobre a desigualdade de gênero na área de tecnologia, essa curiosidade virou frustração e motivação. Percebi que a insegurança que eu sentia não era algo pessoal. E eu queria mudar isso. Queria me sentir em casa nessa indústria — e queria que outras também se sentissem assim.
Na sua opinião, por que a indústria que mais fala sobre o futuro ainda enfrenta tantas dificuldades com equidade no presente?
Ótima pergunta. Acredito que, no fim das contas, isso se resume a duas coisas: os vieses são difíceis de detectar e começam a afetar as pessoas desde muito cedo. Uma menina de seis anos pode ouvir que tudo bem se ela tiver dificuldade com matemática, o que pode levá-la a acreditar que matemática não é para ela. Uma vez que essa crença se forma, é difícil mudá-la. O problema é ao mesmo tempo profundamente enraizado e invisível, e não vai mudar sozinho. Essa mudança exige esforço ativo, incluindo intervenções que alcancem a maioria das pessoas dentro de uma empresa. Isso é difícil, especialmente quando essas pessoas não vivenciam o problema ou não veem um benefício direto em combatê-lo.
Você acredita que a luta por DEI [Diversidade, Equidade e Inclusão] na tecnologia ainda pode ser eficaz, ou estamos apenas tentando consertar uma coisa que está quebrada demais?
Acredito plenamente que a luta por DEI na tecnologia ainda pode ser eficaz, desde que as intervenções sejam contínuas e adaptadas ao contexto em que vivemos. Um dos desafios da DEI é que diferentes intervenções são necessárias em diferentes estágios da jornada de uma pessoa — como a conscientização (perceber que existe um problema) e a busca por apoio ou soluções. A intervenção certa depende de onde a pessoa está nessa jornada, tanto individual quanto socialmente. É preciso levar alguém até a etapa de conscientização antes de começar a falar sobre soluções. Ao mesmo tempo, o que funcionava há quatro anos pode já não ser eficaz hoje, porque a sociedade mudou. Por isso, a luta por DEI precisa evoluir o tempo todo. Dito isso, eu acredito de verdade que mudanças significativas são possíveis.
Ainda vemos um ponto de entrada limitado para mulheres e meninas nas áreas de STEM. Quais estratégias realmente funcionam para ampliar esse acesso — e o que não funciona mais?
Referências são essenciais, as grandes e as pequenas. Não precisamos de apenas uma ou duas; precisamos de uma grande variedade, porque referências são mais eficazes quando as pessoas conseguem se identificar com elas. Isso varia para cada um. Quando meninas veem alguém que se parece ou pensa como elas trabalhando em STEM, isso as ajuda a acreditar que elas também podem fazer o mesmo. A mídia também tem um papel crucial na formação dessas percepções. Muitas vezes, apenas homens são retratados, o que reforça a ideia de que essa área não é para mulheres. No ambiente de trabalho, é uma mudança relativamente simples oferecer mais oportunidades para que mulheres falem sobre suas profissões. Isso permite que as mais jovens as vejam, ouçam suas histórias e entendam que esse caminho também é possível para elas.
Que conselho você daria para jovens mulheres que estão entrando nesse campo?
Confie em si mesma e em seus instintos. Existem muitos espaços nessa indústria que são feitos para você. Com o tempo, as coisas vão ficando mais fáceis. Encontre aliadas e referências, e sinta alegria ao vê-las crescer. Procure expressar seus sentimentos e preocupações. Por fim, sempre compartilho uma estatística da Harvard Business Review: os homens tendem a se candidatar a vagas quando cumprem apenas 60% dos requisitos, enquanto as mulheres geralmente esperam cumprir 100%. Isso reflete como o viés pode influenciar nosso comportamento. Eu incentivo as mulheres a pensarem nisso sempre que se sentirem inseguras.
Assistindo ao backlash contra a luta por DEI e as vozes marginalizadas, como você se mantém firme em sua verdade e força?
Honestamente, é difícil. O que me ajuda é focar nas pequenas vitórias individuais. Claro que eu gostaria de poder mudar tudo num estalar de dedos. Ao mesmo tempo, quando faço uma apresentação ou participo de uma mesa sobre esse tema, são as interações individuais o que me mantêm motivada. Elas me lembram que a mudança acontece de pessoa em pessoa. Me ajudam a resistir à tentação de ser arrastada pelo backlash atual e, em vez disso, permanecer firme na minha verdade e na minha força.
EXTRA
Como a falta de diversidade no design tecnológico afeta diretamente os produtos, serviços e sistemas que moldam o mundo?
O impacto muitas vezes é maior do que percebemos. Existem dois principais problemas: a falta de soluções pensadas para pessoas que não se encaixam na “norma” tradicional da área de tecnologia, e os pontos cegos muito reais e perigosos que resultam dessa falta de diversidade. Um exemplo são os dispensadores automáticos de sabonete. A tecnologia de sensor de movimento frequentemente não reconhece pessoas de pele escura, fazendo com que o produto não funcione para elas. Não acredito que alguém tenha intencionalmente projetado um produto que exclui grande parte da população. A questão foi ignorada porque a equipe de desenvolvimento não era diversa, o que destaca o quanto perspectivas variadas são importantes no processo de design. Temos um problema similar com assistentes de voz como a Alexa. Esses sistemas são frequentemente treinados com vozes masculinas, o que os torna mais responsivos aos homens. Outro exemplo é o aplicativo Health da Apple, logo que foi lançado. Ele incluía uma ampla variedade de métricas de saúde, mas não oferecia um rastreador de ciclo menstrual, um fator importante na saúde de muitas mulheres. Foi adicionado logo após o lançamento. Ainda assim, é difícil não se perguntar: se pelo menos uma mulher tivesse participado da fase de projeto, isso não teria sido percebido antes?
Você pode compartilhar um exemplo prático em que a ausência de diversidade no desenvolvimento de tecnologia levou a consequências graves?
Um exemplo forte e chocante, destacado no livro Mulheres invisíveis: O viés dos dados em um mundo projetado para homens, de Caroline Criado Perez, é o design dos bonecos de teste de colisão. Por décadas, esses bonecos foram baseados no corpo médio masculino, geralmente com 1,75 metros de altura, pesando 78 quilos, com distribuição muscular e alinhamento da coluna típicos dos homens. As consequências disso são graves. Como os sistemas de segurança são otimizados para corpos masculinos, as mulheres têm muito mais probabilidade de se ferirem em acidentes de carro. Pesquisas mostram que as mulheres têm 47% mais chance de sofrer ferimentos graves. Algumas fontes relatam números ainda mais altos, afirmando que as mulheres têm 73% mais probabilidade de se ferir e 17% mais probabilidade de morrer em uma colisão. Esse exemplo mostra claramente como a ausência de diversidade nas equipes de desenvolvimento leva a decisões enviesadas no design — decisões que podem ter consequências de vida ou morte.
Há espaço na big tech e em corporações para inovação que esteja de fato atrelada a um impacto social? Como você lida com a tensão entre hype-driven tech e soluções com foco em um propósito?
O impacto social ainda é frequentemente associado à falta de sucesso comercial, mas acredito que estamos em um momento em que ambos podem andar juntos. Há a percepção comum de que o mundo está dividido em extremos, com as pessoas sendo totalmente contra algo ou completamente a favor. Na realidade, a maioria das pessoas está em algum lugar no meio. Estão abertas a contribuir para mudanças positivas, mas muitas vezes não sabem como. Ao mesmo tempo, não quero ignorar o outro lado do momento que estamos vivendo. Atualmente, algumas das vozes mais fortes vêm do extremo oposto. Infelizmente, essas vozes vêm acompanhadas de um poder significativo, e estão puxando a conversa naquela direção. Essa mudança está tendo grande impacto sobre o que é visto como normal, o que torna o progresso mais difícil.
De que tipo de liderança você acredita que o mundo da tecnologia precisa hoje para transformar DEI em algo além de um slide em uma apresentação?
O mundo da tecnologia precisa de lideranças que tenham ao mesmo tempo visão e estratégia. Diversidade não torna as coisas mais fáceis, e certamente não acontece sozinha. Não existe uma fórmula que funcione em todos os casos. Dentro das empresas, é necessário adotar abordagens personalizadas que estejam alinhadas ao tipo de empresa, sua cultura e composição. Isso precisa ser combinado com uma narrativa forte que inspire as pessoas e as envolva na jornada. Nunca vai dar certo como uma diretriz rígida que venha de cima para baixo. A verdadeira liderança nesse campo consiste em envolver as pessoas no porquê e no como, para que elas se sintam donas daquilo e entendam o propósito por trás da mudança.
Qual é o cenário mais otimista que você consegue imaginar para o futuro da diversidade na tecnologia?
Meu cenário mais otimista é que cheguemos a um ponto em que a maioria das pessoas tenha consciência e reconheça que existe um problema que precisa ser enfrentado. Não acredito que todos precisem estar engajados, nem acho que isso seja realista ou necessário. O que importa mais é criar ambientes que não sejam perfeitos, mas que sejam abertos. Espaços onde as pessoas se sintam à vontade para dizer: “Isso me deixou desconfortável”, ou perguntar: “Por que ele foi promovido em vez dela?”. O objetivo é construir culturas transparentes, em que conversas sobre preconceito sejam possíveis e haja espaço para as pessoas aprenderem e crescerem.